Historia de la encriptación

La criptografía es tan antigua como la escritura. Desde que el homo sapiens inició su
recorrido sobre este planeta, ha necesitado comunicarse con sus semejantes, pero en
ocasiones no quiere que otros se enteren. Las razones son evidentes, ya que a ninguno le gustaría que el enemigo conociera su estrategia si lograse interceptar un mensaje.

Se dice que las primeras civilizaciones que usaron la criptografía fueron la Egipcia, la
Mesopotamia, la India y la China. Los espartanos, 400 años antes de Cristo, utilizaban
un sistema secreto de escritura, el cual consistía en un cilindro al cual se colocaba un
papiro en forma de espiral. Se escribía entonces el texto en cada una de las vueltas del papiro, pero de arriba hacia abajo. Una vez desenrrollado, sólo se podía leer una serie de letras aparentemente inconexas. Para descifrar el mensaje era necesario colocar el papiro exactamente en la misma posición en la que había sido escrito. Antiguos textos judíos fueron encriptados siguiendo el método de sustituir la primera letra del alfabeto por la última y así sucesivamente. En la Biblia (Jeremías 25:26) el nombre de Babilonia aparece encriptado como “Sheshech”.

Pero a quien se atribuye el primer método de encriptado con su debida documentación
es al general romano Julio César, quien creó un sistema simple de sustitución de letras, que consistía en escribir el documento codificado con la tercera letra que siguiera a la que realmente correspondía. La A era sustituída por la D, la B por la E y así sucesivamente. En la Edad Media el uso de la escritura codificada se incrementó. Un libro de astronomía escrito en 1390 y atribuido a Geoffrey Chaucer contiene trozos
cifrados.

En 1470, León Battista Alberti publica “Tratado de cifras” en donde describe una cifra
capaz de encriptar un pequeño código. No obstante se considera al abate Johannes
Trithemius es el padre de la criptografía moderna. Este religioso escribió en 1530
“Poligrafía”, el primer libro impreso sobre el tema. Trithemius introdujo el concepto de
tabla ajustada, en el cual el alfabeto normal es permutado para codificar los mensajes.
Son legendarios los mapas de tesoro escondidos durante los siglos XVII y XVIIII. En
ellos los piratas supuestamente encriptaban la localización de enormes tesoros,
basándose principalmente en métodos de sustitución de alfabeto.

El principal uso de la criptografía en la era moderna ha sido militar. En 1917, por
ejemplo, el servicio de Inteligencia Naval de Inglaterra entregó a los Estados Unidos un
mensaje que había sido enviado al embajador alemán en Ciudad de México por el
gobierno germano. En el mismo se autorizaba al diplomático a negociar un acuerdo con México para entrar a favor de Alemania en la Primera Guerra Mundial. A cambio, los mexicanos recibirían los territorios de Nuevo México, Arizona y Texas, en el caso de que resultasen vencedores. El texto -conocido como el telegrama Zimmermann-
impulsó a los norteamericanoa a participar en esa guerra contra Alemania.

Los códigos de la máquina Enigma, usada por los mismos alemanes durante la
Segunda Guerra, fueron rotos por los analistas norteamericanos, al igual que los
códigos usados por los japoneses.

Y ahora que la informática se ha apoderado de los hogares, como no, se han de introducir sistemas que sean seguros para realizar operaciones.

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Miguel A. Ruz
miguelruz@delitosinformaticos.com